宋徐鉉《稽神錄》記載一則傳說：臨川士人家，一婢為主人所虐，逃入深山。久之饑渴難忍，見一野草枝葉可愛，逐取其根，食之甚美，久則不饑而體輕如飛，往來甚捷。后為主家所知，捕之不得，乃置酒饌五味香美之物于往來路上，誘而食之。食訖，不能去遠而擒，遂詳述其故，并指所食之草，即是黃精。
又《抱樸子》載：上黨趙瞿，患瘡癩之疾，歷年垂死。其家厭棄之，送置山穴中。瞿怨泣不已，有仙人見而哀之，饋贈一袋，瞿服用百余日，其瘡皆愈，顏色豐悅，肌膚玉澤。仙人再來，瞿謝活命之恩，并乞求此方。仙人說是松脂，山中極多，煉服可以長生。遂歸家常服，身體轉輕，氣力倍增，年百余歲而齒不落、發不墜。又說一秦王宮女，避亂山中，饑無所食，后吃松柏之葉，初時苦澀，久乃相宜而不覺饑餓，且冬不寒，夏不熱。至漢成帝時有獵者于山中見一人，無衣服，身生黑毛，跳坑越澗如飛。密謀圍捕而獲，乃知其事，去秦已二百余年。此類傳說，古書中頗多，這就是古代神仙方士所謂的“辟谷”。
辟谷，即不食五谷，或減食五谷，是神仙方士企求長生修煉的一門功課。《史記·留侯世家》載張良習方士之術，“乃學辟谷，道引輕身”。方士道宗在探尋長生不老之時，認為五谷一年一收，雖能充饑，難以益壽，不如松柏常青，玉石永繼，能使人容顏長駐，身輕不老。如陶弘景所言：“松柏皆有脂潤，凌冬不凋，理為佳物。”于是有辟谷之法，不食五谷，但餐松柏之脂、實、葉以及茯苓、地黃、黃精、云母、鐘乳石等所謂得天地精華之物，修煉以登輕身不老的神仙之境。神仙之說，固屬虛妄，但方士道家在探求長生不老的過程中所采取的一些方法，有的對延年益壽是有所裨益的。辟谷之法似亦可以探究一番。
辟谷是古代養生法之一種，常與其它養生法結合一起運用。《史記》載張良學辟谷的同時還習道引，就是證明。歷史上辟谷的傳說雖多夸張，但人處絕境，為了果腹，大凡可食之物盡皆取之，還須登高覓食，攀樹摘果，久之自然身輕如猿，縱跳自如。必須看到，辟谷之說對某些藥物的神效是著意宣染的，導致盲從者誤入歧途，生害不少。如北齊顏之推曾親見“王愛州在鄴學服松脂，不得節度，腸塞而死，為藥所誤者甚多。”（《顏氏家訓》）《三國志·華佗傳》亦載李覃學辟谷的故事：“潁川卻儉能辟谷，餌茯苓。……初，儉之至，市茯苓價暴數倍，議郎安平李覃學其辟谷，餐茯苓，飲寒水，中泄利，殆至隕命”。
